अँधेरी रात का सूरज

आज एक साल आठ महीने से कुछ अधिक समय बाद रुद्रांश ने बैडमिंटन हॉल की देहरी को छुआ. समय ने उसे उस कालखंड में खड़ा कर दिया जबकि वह मात्र छह साल का था. वही बैडमिंटन हॉल, लगभग वही समय और उसकी स्थिति भी इतने सालों बाद भी लगभग वही. उस शाम वह अपने पिता के साथ यहाँ आया था. उस शाम भी उसके पिता उसके हाथों को अपनी हथेली में थामे हुए थे. वह रुकते-रुकते से, असहजता भरे कदमों के सहारे आगे बढ़ रहा था. दाहिने हाथ में एक रैकेट उसके शौक को दर्शा रहा था.

आज भी स्थिति बहुत अलग सी नहीं थी. उस शाम और आज की शाम में वह एक साम्य देख रहा था. आज उस शाम की तरह उसके साथ उसके पिता नहीं बल्कि उसका अभिन्न मित्र अमन था. मित्र होने के बाद भी वह किसी अभिभावक की मुद्रा में रुद्रांश की हथेली को अपनी हथेली में मजबूती से थामे हुए था. आज भी रुद्रांश के कदम उसी शाम की तरह रुक-रुक कर, असहजता से आगे बढ़ रहे थे. दाहिने हाथ में आज बैडमिंटन के रैकेट की जगह छड़ी थी, जिसके सहारे से वह खुद को खड़ा करने में, चलाने में सहज होने का प्रयास कर रहा था.

बैडमिंटन हॉल में प्रवेश से पहले उसे पिता का स्वर कानों में गूँजने का आभास हुआ. बेटा, यह तुम्हारी कर्मस्थली है. तुम्हारे लिए यह पवित्र जगह जैसी होनी चाहिए. इसका आशीर्वाद लेकर ही अपने काम को आगे बढ़ाना. अपने पिता के ऐसे शब्द सुनकर उसका माथा स्वतः ही आदर, सम्मान के साथ हॉल की देहरी पर झुक गया. उस शाम से लेकर अंतिम बार हॉल में आने तक यह क्रम बराबर बना रहा. ऐसा रुद्रांश सिर्फ इसी हॉल की देहरी पर नहीं करता था बल्कि वह जहाँ-जहाँ भी प्रतियोगितों में सहभागिता करने के लिए जाता मुख्य द्वार की वंदना करने के बाद, उसके समक्ष मस्तक झुकाने के बाद ही अन्दर प्रवेश करता था. ऐसा ही वह कोर्ट में जाने के पहले भी करता था. उसके इस कार्य को देखने के बाद उसके साथ के बहुत से खिलाड़ी उसका मजाक उड़ाते थे. उसे पोंगापंथी, दकियानूसी, पुराने ख्यालों का बताया करते. रुद्रांश खुद को इन सब बातों, कटाक्षों से बेखबर रखते हुए बस अपने खेल पर ही ध्यान लगाये रहता. उसकी तन्मयता, अनुशासन, नियमितता, खेल के प्रति समर्पण का ही सुखद परिणाम रहा कि वह जल्द ही विभिन्न प्रतियोगिताओं का विजेता बनने लगा.

अमन का हाथ थामे रुद्रांश धीरे-धीरे चलता हुआ किनारे पड़ी कुर्सियों में से एक पर बैठ गया. उसे देखकर हॉल के अन्दर अपना अभ्यास कर रहे कुछ खिलाड़ियों के चेहरे पर ख़ुशी की चमक दिखाई दी, कुछ ने उसे देखकर नजरअंदाज किया तो कुछ शांत भाव से अपने काम में लगे रहे. पिछले कई महीनों में कुछ नए-नए चेहरे अभ्यास के लिए आ चुके थे इस कारण उनका परिचय रुद्रांश से नहीं था. कुछ देर के इंतजार के बाद रुद्रांश के कोच का आना हुआ.

“सर, मैं अपनी प्रैक्टिस फिर से शुरू करना चाहता हूँ.” रुद्रांश के इस वाक्य को सुनकर उसके कोच का चेहरा आश्चर्य से भर गया.

“क्या वाकई तुम अब ऐसा कर पाओगे?” कोच ने रुद्रांश के कंधे पर अपना हाथ रखते हुए कहा.

“जी सर.” रुद्रांश के जवाब में वही आत्मविश्वास झलक रहा था जैसा कि उस शाम था जबकि उसने पहली बार इस हॉल में कदम रखा था. रुद्रांश ने अपनी पूरी स्थिति, अपनी तैयारी के बारे में अपने कोच को बताया.

“ठीक है. यह बड़ी सुखद स्थिति होगी यदि तुम अपना खेल वहीं से फिर शुरू कर सको, जहाँ से रोक दिया था. मैं बराबर तुम्हारे साथ हूँ.” कोच ने उसका हौसला बढ़ाते हुए कहा. रुद्रांश बिना कुछ कहे बस अपने कोच के हाथ को अपनी मुठ्ठी में थामे हुए था, जैसे इन्हीं हाथों की ताकत लेकर वह फिर विजेता बनकर उभरेगा.

“कब से आओगे प्रैक्टिस के लिए?” अगले सवाल पर रुद्रांश जैसे नींद से जागा.

“सर, कल सुबह से. आज तो आपसे मिलने, आपको अपनी इच्छा बताने, आपका  आशीर्वाद लेने आया था.” रुद्रांश के इतना कहते ही उसके कोच ने प्यार से उसके सिर पर हाथ फेरा और सुबह से प्रैक्टिस करने की सहमति देते हुए कोर्ट पर पसीना बहाते खिलाड़ियों की तरफ चल दिए.

रुद्रांश अपने कोच को ख़ामोशी से जाते देखता रहा. दिल-दिमाग में तमाम सारे सवाल उठने लगे. खिलाड़ियों से भरे हॉल में भी उसे अपने चारों तरफ एक ख़ामोशी सी नजर आने लगी.

उस शाम ऐसी ख़ामोशी नहीं थी. पूरा कोर्ट दर्शकों के, उसके प्रशंसकों के शोर से भरा हुआ था. फाइनल का रोमांचक मैच अपने चरम पर चल रहा था. काँटे की टक्कर के बीच अंततः रुद्रांश ने अपने चाहने वालों को निराश न किया और उस प्रतियोगिता को जीत लिया. गले में मैडल, हाथों में चमकती ट्राफी लिए रुद्रांश लोगों से घिरा हुआ था. सभी उसके साथ फोटो खिंचवाना चाहते थे.

रुद्रांश प्रतियोगिता का विजेता बनने के कारण तो प्रसन्न था ही, साथ ही इसके लिए भी बहुत खुश था कि उसका चयन राष्ट्रीय स्तर की प्रतियोगिता के लिए हो गया था. पिछले दो बार से वह राष्ट्रीय स्तर की प्रतियोगिता में भी विजेता बन रहा है. इस बार उसे अन्तर्राष्ट्रीय प्रतियोगिता में चयनित किये जाने की सम्भावना नजर आ रही थी.

प्रतियोगिता के बाद की तमाम सारी औपचारिकताओं को पूरा करने के बाद रुद्रांश अपनी टीम, दोस्तों के साथ अपने शहर के लिए निकल चला. जीतने की ख़ुशी को जैसे किसी की नजर लग गई थी या कहें कि रुद्रांश के सपने पर कोई ग्रहण लगने वाला था. अपने शहर के करीब पहुँचते ही अचानक से उसकी कार के आगे का टायर फट गया. कार असंतुलित होकर बिजली के खम्बे से टकरा गई.

रुद्रांश जैसे चौंक उठा तो अमन ने उसकी तरफ देख मौन प्रश्न उछाल दिया.

“कुछ नहीं. बस बीते दिन याद आ गए.” रुद्रांश इतना कह कर मुस्कुरा दिया.

अमन ने उसके हाथों को थपथपाते हुए कहा कि “क्यों परेशान होते हो, सबकुछ फिर पहले जैसा होगा. पहले जैसे दिन फिर लौटेंगे.”

“यार, सवाल उन दिनों को याद करने का या भुलाने का नहीं है. सवाल अब खुद से यह है कि सर से कह तो दिया कल से प्रैक्टिस पर आने के लिए पर क्या ये मुझसे हो पायेगा?”

“सब होगा, सब होगा बस तुम धैर्य न खोना.” अमन ने दिलासा देते हुए कहा.

रुद्रांश उसके विश्वास को देख पनीली आँखें लिए वापस कोर्ट में खेलते खिलाड़ियों को देखने लगा. वो काली रात क़यामत बनकर उसके सामने आ खड़ी हो गई थी. उसके हाथ, पैरों में बहुत ज्यादा चोट आई थी. अपने शहर के नजदीक होने के कारण मेडिकल सुविधा भी तत्काल मिल गई थी. डॉक्टर्स की तीन दिनों की जद्दोजहद, अनथक मेहनत के बाद भी उसके बाएँ पैर में किसी तरह का सुधार नहीं हो रहा था. घावों की स्थिति लगातार बिगड़ती जा रही थी. तमाम सारे निष्कर्षों और जाँचों के बाद उसके पैर को जाँघ से काटने का कठोर निर्णय लेना पड़ा.

रुद्रांश की गतिविधियों से, उसकी प्रतिभा से सभी परिचित थे. ऐसे में पैर का काटा जाना उसके स्वर्णिम भविष्य को, खेल जीवन को रोकने जैसा था. इसके बाद भी उसके जीवन को बचाना महत्त्वपूर्ण था. जान है तो जहान है के सिद्धांत का पालन करते हुए, उसके शरीर को धीरे-धीरे फैलते जहर से बचाने के लिए पैर को अलग कर दिया गया. उस दिन न केवल रुद्रांश, उसके परिजनों, मित्रों की आँखों में आँसू थे बल्कि उसका शहर भी आँसुओं के सागर में डूबा हुआ था.

“चलें?” अमन ने रुद्रांश की विचार-यात्रा पर रोक लगाई.

सिर हिलाकर अपनी सहमति देकर रुद्रांश छड़ी के सहारे उठ कर अमन के कदम से कदम मिलाता हुआ कोर्ट से बाहर जाने को चल दिया.

दुर्घटना के बाद उसकी जान बचाने के लिए पैर को जाँघ से अलग कर दिया गया. धीरे-धीरे उसके स्वास्थ्य में सुधार भी होने लगा. खिलाड़ी होने के कारण रुद्रांश ने हारना, जीतना उसने बहुत नजदीक से देखा था मगर पैर काटे जाने के बाद उसे अपने चारों तरफ सिर्फ और सिर्फ हार ही नजर आती. अपने विश्वास को मजबूत करके वह किसी भी तरह से खुद को जीतते हुए देखना चाहता था.

समय गुजरता रहा. कृत्रिम पैर लगने के साथ उसका सामान्य जीवन में वापस लौटने के उपक्रम भी होने लगा. पैर में दिक्कत ज्यादा होने के कारण उसे छड़ी का सहारा भी लेना पड़ता था. उसके परिजन, मित्र आदि कृत्रिम पैर के सहारे उसका चलना देख कर, अपने काम करते देख कर प्रसन्न होते मगर रुद्रांश कहीं न कहीं खुद में अकेलापन महसूस करता. वह जानता था कि उसका उद्देश्य महज सामान्य रूप से जीते जाने का नहीं है बल्कि बैडमिंटन में अपना सर्वश्रेष्ठ देना चाहता था, खुद को सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के रूप में स्थापित करना चाहता था.

उसने अपने मन की बात कई बार अपने घर में कही. घरवालों ने उसकी भावनाओं का सम्मान किया मगर वे समझ नहीं पा रहे थे कि वह अब कृत्रिम पैर के सहारे बैडमिंटन कैसे खेल सकेगा. उसे खुद भी समझ नहीं आ रहा था कि जहाँ उसका सामान्य रूप से चलना, कदमों को आगे-पीछे करना आसान नहीं है, पैर की स्थिति के कारण कई बार वह चलते हुए लड़खड़ा जाता था ऐसे में वह खुद को कोर्ट में कैसे खड़ा रख सकेगा. कई बार उसे अपना ही विश्वास खोता दिखाई देता फिर वह खुद को समझाते हुए अपने को अगले पल के लिए तैयार करता. वह खुद को समझाता कि वह किसी न किसी दिन कोर्ट में हाथ आजमाएगा.

“सुबह कितने बजे चलने का विचार है?” रुद्रांश के घर के सामने बाइक रोकते हुए अमन ने पूछा.

“अपने ही पुराने समय पर चलते हैं.”

“ठीक है, मैं सुबह छह बजे प्रकट होता हूँ. तुम तैयार रहना.”  रुद्रांश के जवाब पर अमन ने मुस्कान बिखेरते हुए कहा.

आज की रात रुद्रांश की आँखों में नींद नहीं थी. वह सुबह की प्रतीक्षा में न सो पा रहा था और न ही जाग पा रहा था. ऐसी जाने कितनी रातें उसने अपने कमरे में बेचैनी से कभी टहलते, कभी बिस्तर पर करवट बदलते गुजारी थी. संशय, परेशानी, दर्द, असमंजस भरी ऐसी ही अनेक रातों के बीच एक रात जब नींद उससे कोसों दूर थी तो दिमाग में उपजे एक विचार ने जैसे उसे आश्वस्त किया.

कवर से बैडमिंटन रैकेट निकाल कर वह अपने बंद कमरे में आभासी अभ्यास की कोशिश करने लगा. कभी उसका पैर आगे बढ़ जाता, कभी इसमें भी मुश्किल होती. कभी सहजता से वह कदमों को आगे-पीछे कर लेता और कभी लड़खड़ा जाता. इस आभासी अभ्यास में वह दो-तीन बार गिर भी पड़ा. कुछ मिनट के इस प्रयास में वह थकान महसूस करने लगा मगर वह खुद में अब कुछ सहज सा, कुछ अच्छा सा महसूस कर रहा था.

अब यह आभासी अभ्यास उसकी दिनचर्या में शामिल हो गया था. घरवालों की जानकारी के बिना वह अपने बंद कमरे में दिन में, रात में जैसे ही समय मिलता अभ्यास करने में जुट जाता. रुद्रांश के घरवालों को अब उसके चलने की, स्वास्थ्य की, पैर की बहुत अधिक चिंता रहती थी, इसी कारण वह डरता था कि घरवालों को जानकारी हो जाने पर उसका अभ्यास रुकवाया जा सकता है. उसके इस आभासी अभ्यास की जानकारी सिर्फ उसके अभिन्न मित्र अमन को थी. कभी-कभी वह उसके इस अभ्यास का साथी बनता, ठीक उसी तरह जैसे कि खेलते समय कोर्ट में बनता था.

कुछ महीनों के अभ्यास के बाद रुद्रांश ने मजबूती के साथ अपने कदमों का संतुलन बना लिया था. लगातार अभ्यास के कारण दर्द में, पैर की स्थिति पर भी उसका नियंत्रण बन गया था. भले ही उसमें पहले की तरह फुर्ती न दिखाई देती थी मगर वह खुद को पहले की तरह ही फुर्तीला बनाए रखने की कोशिश में सफल हो रहा था. इस कोशिश को वह अब वास्तविक बैडमिंटन कोर्ट के ऊपर निखारना चाहता था. इसे वह अच्छी तरह जानता था कि बंद कमरे में आभासी अभ्यास में और कोर्ट के ऊपर वास्तविक खेल में जमीन आसमान का अंतर है.

एक दिन उसने बैडमिंटन कोर्ट जाने की अपनी इच्छा घरवालों के सामने व्यक्त किया तो सबके आश्चर्य की सीमा न रही. किसी को विश्वास ही न हो रहा था कि इस स्थिति में भी रुद्रांश बैडमिंटन खेल सकता है. अपने घर की छत पर बने ओपन कोर्ट में जब उसने अमन के साथ अपने अभ्यास की नियमितता को दिखाया तो उसे अमन के साथ ही, उसकी देखरेख में कोर्ट जाने की अनुमति मिली.

पलंग पर लेटे हुए सोने की कोशिश में आज की रात उसे फिर उसी काली रात के ठीक पहले के सुनहले पल में ले गई जबकि उसके एक बेहतरीन खेल ने उसे विजेता बना दिया था. तालियों की गूँज, उसके प्रशंसकों का शोर अब उसे फिर से सुनाई दे रहा था. अब वह पहले की तरह बैडमिंटन कोर्ट में एक विजेता की तरह फिर से पदार्पण कर रहा था. नया सूरज खिलने की राह निर्मित हो रही थी और काली रात पलकों पर नींद के सहारे गुजरती जा रही थी.

 

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